Um terço dos exoplanetas podem ser mundos aquáticos – a vida gosta da água

 4 maio, 2019 

Os cientistas muitas vezes procuram água no espaço – e por mundos aquáticos – porque na Terra, em qualquer lugar onde haja água, existe vida.

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Os jipes-sonda em Marte estão à procura de água ou gelo dos dias de hoje, bem como sinais de rios e oceanos antigos. Eles vasculharam a Lua em busca de sinais de gelo em suas crateras e até enviaram uma sonda para procurar por gelo em um cometa. Mas uma nova pesquisa sugere que encontrar H2O cósmico pode não ser tão difícil fora do nosso próprio sistema solar. Simulações baseadas em dados de exoplanetas sugerem que mundos aquáticos cobertos por oceanos profundos podem na verdade ser bastante comuns em toda a nossa galáxia, de acordo com um novo estudo publicado recentemente no PNAS.

Desde 1992, os astrônomos catalogaram cerca de 4.000 exoplanetas orbitando estrelas distantes. Acontece que a maioria desses planetas se divide em duas categorias de tamanho: planetas menores com um raio de cerca de 1,5 vezes o da Terra e uma massa cerca de cinco vezes o nosso planeta, e planetas maiores com um raio 2,5 vezes maior que o nosso planeta e dez vezes a massa. Jamie Carter, da Forbes, relata que os pesquisadores acreditam que os planetas com raios menores são mundos rochosos. Eles interpretaram o tamanho e a massa dos planetas maiores como uma classe de planetas chamados anões gasosos, que têm um núcleo rochoso cercado por um halo de gás.

Usando novos dados sobre os raios e a massa de exoplanetas coletados pelo satélite espacial Gaia, o cientista planetário de Harvard Li Zeng e seus colegas reúnem mais detalhes sobre as estruturas internas dos exoplanetas.
Eles descobriram que aqueles grandes anões de gás são melhor explicados como mundos aquáticos. Mas estes não são mundos de água como a Terra, onde, apesar de cobrir 71% da superfície, a água representa apenas 0,02% da massa da Terra. Em vez disso, esses mundos são constituídos de 25% e até 50% de água, com vastos e estranhos oceanos cobrindo-os. É possível que até 35% de todos os exoplanetas conhecidos sejam esses vastos globos cobertos pelo oceano, observou Li em uma conferência no verão passado.
No entanto, qualquer um que queira navegar pelos mares extraterrestres pode esquecer isso.
Li disse em um comunicado de imprensa:

Esta é a água, mas não tão comumente encontrada aqui na Terra.
Espera-se que a temperatura da superfície esteja na faixa de 200 a 500 graus Celsius. Sua superfície pode ser envolta em uma atmosfera dominada por vapor de água, com uma camada de água líquida por baixo. Indo mais fundo, seria de esperar que esta água se transformasse em gelos de alta pressão antes de chegar ao núcleo rochoso sólido.
A beleza do modelo é que ele explica como a composição se relaciona com os fatos conhecidos sobre esses planetas.

Li explicou em um e-mail a George Dvorsky do Gizmodo que esses planetas podem ou não ter uma superfície definida. Os oceanos poderiam ter centenas de quilômetros de profundidade, chamando-os: “Insondáveis. Sem fundo. Muito profundo.”
Em comparação, o ponto mais profundo conhecido nos oceanos da Terra, o Challenger Deep na Fossa das Marianas, tem menos de 11 quilômetros de profundidade.
O peso de toda essa água criaria pressões superiores a um milhão de vezes que se encontra na superfície da Terra, levando a um fenômeno muito estranho no fundo, incluindo a formação de fases de gelo similares a “rochas quentes e duras”, como o Ice VII.
Então, se esses mundos aquáticos são tão comuns, por que não temos um como eles em nosso sistema solar? Zeng diz a Carter que é possível que nosso sistema planetário seja um excêntrico, porque temos gigantes gasosos gigantescos como Júpiter e Saturno.
Ele disse:

A formação de gigantes gasosos e a formação daquelas super-Terras próximas e sub-Netunos são mutuamente exclusivos. Nosso sistema solar havia formado a gigante de gás Júpiter no início, o que provavelmente impediu ou interferiu na formação e crescimento de super-Terras e sub-Netuno.’

Em outros sistemas estelares sem um planeta do tamanho de Júpiter, a formação de “super-Terras” rochosas e mundos aquáticos é provavelmente bastante comum.
Sean Raymond, um astrônomo da Universidade de Bordeaux que não esteve envolvido no estudo, disse a Dvorsky que o estudo parece certo, mas adverte que não temos confirmação direta de todos esses mundos aquáticos. Nossos métodos atuais de detecção de exoplanetas são indiretos, e temos que inferir o que sabemos a partir de seu raio, massa, tempo de órbita e outros dados.
Diz ele:

As conclusões [do estudo] são estatísticas, o que significa que os autores não estão apontando para planetas específicos e alegando que eles são mundos aquáticos, mas se concentrando na população como um todo.
Ainda assim, é um papel legal e um resultado provocativo.

Quanto a se alguma forma de vida aquática cósmica pode estar lá fora, é difícil dizer. Mas poderemos obter mais informações em breve quando o sitiado Telescópio Espacial James Webb for lançado em 2021. Esse telescópio espacial da próxima geração deve ser capaz de detectar diretamente a água em exoplanetas distantes.
(Fonte)