A origem da Química: astrônomos detectam molécula mais antiga do Universo

Há décadas cientistas tentavam achar o hidro-hélio no cosmos — uma equipe finalmente o encontrou em uma nebulosa a 3 mil anos-luz da Terra

 23 abr 2019, 20h38 

 (Astrophotography by Terry Hancock/Getty Images)

A composição do Universo, logo após sua origem, era simples: havia aproximadamente três átomos de hidrogênio para cada átomo de hélio. O núcleo de um átomo é formado por duas partículas: prótons e nêutrons. E o que define qual é o elemento da tabela periódica é o número de prótons. Um átomo com um próton é hidrogênio; um átomo com dois prótons, hélio – e assim por diante.
Nessa época, ainda não havia propriamente Química. Pois a Química, mais do que estudar os átomos em si, estuda as interações entre eles. É uma ciência que se dedica a entender o que ocorre quando as casinhas da tabela periódica se encontram e dão origem a estruturas maiores, as moléculas.
Eis que surge a primeira molécula. Ela só poderia ser mesmo uma combinação dos dois átomos que já existiam: o hélio (He) e o hidrogênio (H). Atende pela fórmula HeH⁺, mas você pode chamá-la de íon hidro-hélio. 
Se você enfileirar a fórmula do hidro-hélio, (HeH⁺HeH⁺HeH⁺HeH⁺HeH⁺) ela se transforma em uma enorme risada de Orkut. Por coincidência, o dito cujo riu mesmo na cara dos cientistas. Ele foi fabricado em laboratório há quase um século, mas ninguém o encontrava ocorrendo naturalmente no espaço – o que colocaria em cheque a teoria de que os primeiros elementos foram hidrogênio e hélio, uma das premissas do modelo teórico do Big Bang.
Agora, uma equipe internacional de pesquisadores localizou a molécula foragida.
Sua assinatura química foi encontrada na luz emitida pelo objeto NGC 7027, uma pequena e brilhante nebulosa planetária a 3 mil anos-luz daqui, na direção da constelação do Cisne. Essa nuvem de compostos tem sido arremessada ao espaço ao longo dos últimos 600 anos por uma estrela anã branca moribunda, que aos poucos perde camadas de gás para o espaço.
Esse processo, é bom pontuar, não é o mesmo daquele que formou as primeiras espécimes de HeH⁺ pouco após o Big Bang, quando o Universo tinha só 380 mil anos de vida. Mesmo assim, gerou a mesma molécula. Oba!